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DAKOTA DEL SUR (Dan Elliot/AP).- Un avión militar de carga se estrelló mientras combatía un incendio forestal en las Colinas Negras del estado de Dakota del Sur, causando la muerte de al menos uno de los seis tripulantes y forzando a los funcionarios a aterrizar la flota. Por el momento, no había información oficial sobre muertos o heridos, pero la familia del teniente coronel Paul Mikeal de Mooresville, Carolina del Norte, confirmó que fueron notificados el lunes que el oficial había muerto en el accidente del C-130 del domingo. Mikeal, de 42 años, era padre de dos y un piloto veterano de los conflictos en Irak y Afganistán.

Seis personas operaban el C-130, de la Guardia Nacional Aérea del estado de Carolina del Norte en la ciudad de Charlotte, dijo la teniente coronel Rose Dunlap.

La aeronave se accidentó luego de arrojar el domingo una sustancia retardante del fuego, dijeron oficiales militares. Tras el percance, se suspendió la participación de siete aviones C-130 en las acciones contra los incendios.

"Hubo bajas y nuestros pensamientos y plegarias están con aquellos que quedaron heridos y quienes perdieron la vida", de acuerdo con un comunicado del Comando Norte.

Algunos agentes de la policía del condado de Fall River en Dakota del Sur dijeron al periódico Rapid City Journal (http://tinyurl.com/86dpvvc) que tres tripulantes del aparato fueron llevados a un hospital. Entre las autoridades militares no hubo pronunciamiento sobre la declaración.

Un funcionario del Servicio Forestal de Estados Unidos en el estado de Colorado expresó condolencias a las familias de los tripulantes. "Lamentamos su pérdida", dijo Jerri Marr, supervisora de los Bosques Nacionales de Pike y San Isabel, donde un incendio forestal fue combatido la semana pasada con el apoyo de algunos C-130. Marr no entró en detalles.

Una partida de socorristas llegó hasta donde están los restos del avión, según autoridades.

De momento no hay información sobre cuándo podrían volver a volar los C-130 en las operaciones contra los incendios en Dakota del Sur y otros estados como Utah, Montana, Wyoming, Idaho, Nevada y Nuevo México, el cual se encuentra en la frontera con México.